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Étudiant en économie dans la fin des années 90, j’ai suivi des cours sur la micro-économie et la macro-économie, chacune ayant ses propres courants de pensée comme les monétaristes, les keynésiens etc. Pourtant à la même époque une branche de l’économie était déjà bien développée mais je suis passé à côté. Daniel Kahneman est un des pères fondateurs de l’économie comportementale. Ce courant se propose d’aller au-delà de l’hypothèse de l’individu rationnel qui fait des choix informés. Prix de Nobel en 2002, l’auteur a écrit ce livre comme une sorte de résumé de plusieurs décennies de travail. Ce fut comme un cours accéléré de rattrapage pour moi.

A travers plusieurs exemples d’études et d’expérimentations le psychologue reconverti en économiste nous décrit deux systèmes : le système 1, inconscient, qui est celui par lequel nous prenons la plupart des décisions. Il réagit vite, souvent par analogie avec des situations déjà rencontrées et le système 2 qui est plus lent, plus rationnel mais plus difficilement mobilisable.

A partir de cette distinction on passe travers plusieurs biais psychologiques, en voici quelqu’un que j’ai trouvé intéressant :

• Biais de représentativité : on se fit plus à une présentation personnalisée de l’information que sur des statistiques. Je reprends ici la traduction française du livre :

Linda a 31 ans, elle est célibataire, franche et très brillante. Elle possède une maîtrise de philosophie. Etudiante, elle se montrait très préoccupée par les questions de discrimination et de justice sociale, elle participait aussi à des manifestations antinucléaires.

Selon vous, Linda a-t-elle plus de chance d’être :

1. Enseignante dans une école primaire.
2. Libraire et inscrite à des leçons de yoga.
3. Active dans le mouvement féministe.
4. Travailleuse sociale en milieu psychiatrique.
5. Membre de la ligue des électrices.
6. Guichetière dans une banque.
7. Vendeuse d’assurances.
8. Guichetière dans une banque et active dans le mouvement féministe.

89% des personnes choisissent la réponse 8 alors que les propositions 3 et 6 sont statistiquement plus probables.

• Ancrage : notre tendance à se faire une idée sur une première impression. Par exemple en formulant une question qui contient déjà une estimation, les réponses tournent autour de ce même chiffre.
• Framing (Cadrage) : avec en plus une aversion au risque, on va préferer une formulation qui sauve des vies plutôt que celle qui présente le même risque mais avec un nombre de morts on va risquer la solution la plus risquée
• Halo: Quand un accident d’avion survient, les gens surestiment le risque associé à ce moyen de transport car on entend beaucoup parler etc. C’est une des raisons pour lesquelles je lis moins les quotidiens que les magazines. Le phénomène « long reads » est aussi je pense une réaction à cet effet. Voir aussi le journal en ligne Salon qui publie 30 % moins d’articles par mois mais voit son trafic augmenter de 40%

Il y a un petit côté anecdotique dans ces descriptions, mais cela ne sont que quelques exemples de biais cognitifs auquel nous sommes tous plus ou moins coupables. D’autres chapitres sont aussi intéressants comme sur le succès des PDG que nous surestimons, des qualités de voyants des experts de la finances (quasi-nulles).

Une dernière anecdote mais qui illustre bien je trouve la difficulté à raisonner : on dit souvent que les gens en Californie sont plus heureux ? Pourquoi ? A cause du soleil on va répondre souvent alors que les Californiens eux ne citent pas le climat. On préfère se focaliser sur un détail plutôt que de développer une explication complexe.

Ma conclusion : réfléchir prend du temps, on dispose d’un temps relativement court pour analyser des situations au quotidien (« decision fatigue »), il faut être conscient de son aversion au risque. La persévérance et la chance ont beaucoup de place dans le succès de ce qu’on entreprend.

Je viens de regarder “Urbanized” un documentaire sur le design et l’urbanisation des villes. Il est très bien produit, et les passages sur Bogota et Cape Town sont intéressants car ils mettent en avant des solutions innovantes sur le problème de la sécurité et la mixité sociale. Par contre il souffre d’un défaut: il ne défait pas du cliché grande ville = problème pour l’environnement. Le passage sur New York est assez parlant des effets pervers d’une politique urbaine. On veut “protéger” le cadre de vie de certains en limitant la hauteur des habitations. On se moque doucement des villes comme Phoenix qui représente ces constructions urbaines sans âme. C’est à ce moment-là qu’un économiste aurait son (bon) mot à dire. Ne cherchez pas plus loin que le livre de Edward Glaeser, “Triumph of the City: How Our Greatest Invention Makes Us Richer, Smarter, Greener, Healthier, and Happier”

Si les gens ont fui New-York pour sa banlieue ou pire l’Arizona, c’est à cause d’une pression des prix trop grande. C’est le même phénomène qui est arrivé en Californie où les restrictions sur la construction sont poussées par les même lobbys qui se lamentent des effets de la voiture. On ne peut en même temps combattre la pollution et envoyer les gens habiter de plus en plus loin de leur lieux de travail. Ce ne sont pas que les pays développés qui voient à l’œuvre ce phénomène: Mumbai est plus chère que Singapore. Les politiques comme celle de l’ancien maire de Londres Livingstone (avec la mise en place d’un droit d’entrée dans le centre-ville) est une bonne mesure mais cela ne l’a pas empêché de laisser se construire de grands ensembles urbains.

PS: un autre article intéressant sur les parkings et pourquoi les parkings gratuits sont mauvais pour les habitants.

Cela fait un moment que je n’ai pas écrit quelque chose sur ce blog. Pour remédier à cela voici quelques notes sur mes lectures des mois précédents sans ordre particulier.

1491: New Revelations of the Americas Before Columbus – Charles C. Mann

Ce livre se propose de raconter l’histoire du continent américain (nord et sud) avant l’arrivée de Christophe Colomb. Dit comme ça on s’attend à une encyclopédie de 1000 pages sans images. Non, non ce journaliste sait vous maintenir en haleine. Il va nous parler aussi bien des Mayas que des Aztèques en passant par les tribus indiennes du Nord-Est des USA ou de la côte Ouest du Canada. J’étais plus ou moins resté sur cette image d’un continent vide avec le vague souvenir de l’hypothèse du passage par le détroit de Béring. Pourtant on a depuis trouvé des restes de civilisations plus anciennes que le réchauffement ayant laissé un passage à travers le Canada. Et puis on imagine aussi un continent vide alors que la population a été décimée par les maladies des colonisateurs européens. Sans le savoir ceux-ci ont apportés des germes de grippes et de variole qui ont réduit de 80 à 90% la population locale. Un continent sans chevaux (cet animal apparaît avec la colonisation espagnole), avec la roue mais n’ayant qu’une utilisation triviale. Une bonne lecture pour remettre en perspective la “conquête” de l’Ouest.

Let’s Take the Long Way Home: A Memoir of Friendship – Gail Caldwell

Le cancer est un sujet moins tabou de nos jours même si on entends encore que telle ou telle célébrité est partie après une “longue maladie”. Un cancer peut être long et vicieux revenant après des années de rémission. Le livre de Gail Caldwell est l’histoire de l’autre type de cancer: court et sans espoir, la mort d’une amie en trois mois. On peut parfois être irrité par le ton de l’auteur, cette bonne convenance américaine de la côte Est mais le livre est assez court pour se concentrer sur cette amitié qui arrive tard dans la vie. Les deux femmes se rencontrent autour de leur chien et de l’apprentissage par l’une dans de l’aviron. Elles sont célibataires ou fraîchement séparées, anciennes alcooliques elles pensaient avoir trouvé l’une dans l’autre une âme sœur avec qui vieillir. Il faudra faire sans, aussi triste qu’Alzheimer mais en plus rapide.

The Family Trade (The Merchant Princes) – Charles Stross

C’est une série de 5 ou 6 tomes d’un auteur de Science-Fiction que j’aime beaucoup. On y parle de mondes parallèles où l’histoire a pris un autre chemin. Des personnes peuvent naviguer entre ces différentes versions de la Terre pour en tirer pari légalement ou non. On y parle d’économies des brevets, de monarchies décadentes, d’Etat. Impossible à lire les uns à la suite des autres , ce n’est pas non plus le meilleur de Charles Stross mais une bonne lecture tout de même.